REPORTAGE: Varför rör de stora underhållningsbolagen sig mot hybrida lagringslösningar?
Hybrida lagringslösningar
När Swiftstack 2011 drog igång verksamheten i San Francisco riktade företaget sig i första hand mot IT- och molnsektorerna. Det visade sig dock snabbt att behovet av smarta hybridlösningar var särskilt stort bland spel-, medie- och filmbolag. Och efter det hängde en rad stora genetikforskningsinstitut på.
Text: Michael Dee
Foto: Swiftstack
Mario Blandini
Swiftstack har inte många anställda, faktiskt bara 16 stycken, men företaget har växt sig riktigt stort inom digitala lagringslösningar, närmare bestämt hybrida lösningar. Där kunden på ett smidigt sätt kan föra stora mängder data mellan privata och offentliga moln. Bland kunderna finns eBay, Verizon, Pixar, Dreamworks och bet365. Det är tidig morgon i San Francisco när jag ringer upp marknadsföringschefen Mario Blandini. Han börjar med att berätta hur företaget uppstod 2011.
– Swiftstack grundades av Joe Arnold 2011. Han hade under flera år utvecklat mjukvara för trådlösa nätverk och moln. Han insåg att den sortens molncentra som Amazon hade var otroligt komplicerade att bygga för de flesta företag. Det var arbete och en kostnad de ville slippa. Och det fanns inga färdiga lösningar att köpa, utan det handlade om att bygga själv. Så han beslöt sig för att starta ett eget företag för att skapa vettiga lösningar till ett bra pris. Så vi har klienter som Dreamworks och Pixar. Och även om de är stora företag tycker de inte att det är nödvändigt att bygga egna moln för lagring.
Vad är ett hybridmoln?
Här finns det några begrepp som behöver redas ut i sammanhanget. Som SDS. Mario berättar.
– SDS står för Software-defined storage. Idén går ut på att data traditionellt lagrats på system som presenterar dem på ett sätt som går att använda.
Men det är hybridmoln som SwiftStack specialiserar sig på.
– Standarddefinitionen på ett offentligt moln är att det är ett moln som finns på annan plats och inte inom de egna väggarna. Det finns många företag i vår bransch som är helt inriktade på offentliga moln. Privata moln innebär att allting finns bakom den egna brandväggen. Hybridmoln är en kombination av båda. Orsaken till att hybridmoln är så intressanta för underhållnings- och medieföretag är att det uppstår enorma mängder data inom huset. Från kamerorna till redigeringssystemet eller hanteringssystemet. Innan molnen tillkom fick företag köpa stora mängder av lagringssystem för att lagra alltihop. Det innebar också att mycket äldre data överfördes till band för att ge plats till nya projekt i systemen.
Öppen källkod
Swiftstacks teknologi är baserad på open source, berättar Mario.
– Open source är ett begrepp som polariserar folk har jag märkt. De älskar det eller skyr det som pesten. Om man tittar på hela IT-sektorn så är open source närmast normen. Även hos jättar som Google och Amazon. Om ett system är slutet så har man ett begränsat antal tekniker. Med open source kan man tillgå hela samfundet därute för att lösa ett problem. Om man i sin tur erbjuder sitt eget kunnande. Så vi fattade tidigt beslutet att de riktigt stora problemen bäst kunde lösas av ett större kollektiv. Google och Amazon och deras respektive kunder är samarbetspartners.
Moln i medieproduktionssektorn
Mario berättar att molnen dels har inneburit stora besparingar, dels möjlighet att förvara mer data inom huset.
– Men också att överföra det till offentliga moln, säger Mario. Så arbetar filmbolaget Dreamworks, för de behöver mycket datakapacitet, inte minst för att utföra renderingsjobb mot slutet av ett projekt. Och de datorerna är väldigt dyra att köpa men de används bara under tre procent av den totala produktionstiden. Alltså mot slutet.
Skillnaden mellan traditionella lagringssystem och Swiftstacks hybrida molnlösningar.
Inom medieproduktionssektorn har man därför tänkt om.
– Varför köpa när man kan hyra? Det fina med offentliga moln är att det hela är baserat på att man inte köper, utan hyr. Och vad gäller till exempel distributiv transkodning kan man hyra CPU i ett offentligt moln och sedan skicka den färdiga produkten tillbaka till det egna datacentret. Och det är fördelen med att använda Swiftstack. För chefen eller redigeraren behöver inte veta något om teknologin. De använder sina egna verktyg. IT-experten företaget kan skapa smidiga vägar för dem att använda. Till exempel en tittfolder med data som ska genomgå transkodning. Swiftstacks system replikerar detta automatiskt i det offentliga molnet så att det är redo att genomgå transkodning. Och det sparar in ett steg i processen.
Mario säger att det i medie- och underhållningsföretag finns folk som är mycket duktiga tekniker men inte alltid inom IT-system, och har inte kunskapen som krävs för att arbeta med dem, till exempel flytta data.
– Det vanligaste sättet att transportera stora mängder data har tidigare varit att göra det fysiskt, på hårdvara. Det kräver personal och tar tid. Men om man i arbetsflödet har ett system som automatiskt utför arbetet innebär det att produktionsteamet kan jobba snabbare.
Brukar dra liknelsen med en app
Swiftstack säljer mjukvara men kunderna kan själv bestämma vilken hårdvara de vill använda.
“De vet att de inte kan fördubbla upplösningen och antalet kameror vart annat år utan att lösa lagringsproblemet”
– Jag brukar dra liknelsen med en app, som fungerar antingen om det handlar om Android eller Apple. Det är samma app men kan köras på olika hårdvara. Och hårdvaran ska inte orsaka ett problem i det hela. Det går tillbaka till kärndefinitionen av vad SDS är. Andra änden av spektrumet är att hårdvarudefinierad lagring skulle innebära att en app bara fungerar på en viss specifik hårdvara. Färre val innebär också högre priser och i media blir filerna både större och fler. Det handlar om att skapa system som drar ner kostnaden för datalagring samtidigt som antalet kameror vid en livesändning, till exempel av sport, blir bara fler och fler för varje år. Liksom att animation förses med fler och fler lager av specialeffekter. Det som driver företagen i vår riktning är att det är stora kostnader som kan sparas in. De vet att de inte kan fördubbla upplösningen och antalet kameror vart annat år utan att lösa lagringsproblemet.
För många företag handlar det om att köpa ett kostnadseffektivt backupsystem.
– Det är naturligtvis en mycket viktig del av datapyramiden. Det är det som utgör basen: det äldsta i arkivet. Det intressanta är att synen på det inom media har förändrats från backup till arkiv. Orsaken är att det inte handlar om att återskapa något om det skulle ske en katastrof. Man vill hålla arkivet online. Det händer nämligen ganska ofta att en regissör ber att få se gammal film. Det skedde inte så ofta tidigare. I dag vill folk ha tillgång till allt och det omedelbart. "Jag vill se det där klippet från fem år sedan". För att de kanske passar in i ett nyhetsprojekt. De vill då inte behöva vänta en vecka eller mer på att någon ska leta fram det. Genom att ha ett arkiv som är live, till en låg kostnad, finns allting tillgängligt och det är väldigt attraktivt för många har vi märkt. När Swiftstack startade var vi främst fokuserade på IT- och molnsektorerna, men det var från media, underhållning och spel som kunderna kom först. Vi var inte experter på de områdena då, men vi har blivit det.
Expertisen gäller bland annat metadata.
– Till skillnad mot traditionell dataförvaring kan man med den här teknologin ha ett obegränsat antal metadatatags som är direkt associerade med en asset, till exempel en filmsekvens. När den skapades, av vem, vilka kameror som användes, vem som har tillgång till den. Inom traditionell lagring behövdes ett separat system som hanterar allt detta, sammanställt av människor, och det innebär att det lätt uppstår fel eller saknas information. Med metadata kan alla denna information sammanställas på ett smidigt sätt.
Digital animation, mobila spel och genetik
Swiftstack är väldigt stora inom medie- och underhållningssektorerna, säger Mario. Men där man är riktigt stora är inom digital animation och mobila spel, berättar han.
“Det kan fullkomligt välta ett spelföretag om den sortens katastrofala fel skulle uppstå.”
– Inom de sektorerna finns det färre stora spelare. De är också de mest krävande av tekniska skäl. I traditionell video är processen långvarig, men med digital animation utförs det mesta arbetet av datorer och det går väldigt snabbt. Alltså behövs system som kan hantera detta. Med mobila spel har det skett en snabb utveckling och de är på väg att bli e-sporter. Det finns alltså publik som tittar på och spelen sänds live precis som med traditionella sporter.
Med traditionell sändning handlar det om att ett tv-bolag sänder ut och det är förhållandevis enkelt, säger Mario.
– Med mobila spel handlar det om att hantera miljontals kopplingar samtidigt, och det kan datorer göra fast det krävs väldigt många. Vår första riktigt stora kund var faktiskt speljätten Zynga och vi löste problemet de hade: att antalet spelare kunde fördubblas över en natt. Rockstar Games, Blizzard och de andra stora använder också vår teknologi. Inte bara för att det sparar pengar, utan också för att den kan hantera de riktigt stora datamängderna. Där kanske flera miljoner spelare spelar. Det allra värsta som kan hända ett stort spelföretag är att de förlorar en spelares position så att han eller hon får börja om. Det kan fullkomligt välta ett spelföretag om den sortens katastrofala fel skulle uppstå.
Men Swiftstack har också snabbt fått kunder inom andra sektorer, säger Mario.
– Vårdsektorn skulle ha stor nytta av vår teknologi, men där finns väldigt stränga sekretesslagar där data förvaras på traditionella IT-system. Däremot används vår teknologi inom genetik och personligt anpassad medicin används våra system. Om vi tar gensekvenser till exempel, där är filerna lika stora som inom mediesektorn. Forskningsinstitutionerna insåg att de inte hade råd med traditionell datalagring, så de kom till oss. Mer data innebär också bättre forskningsresultat och snabbare analys. Vi har bland annat sålt vår teknologi till Fred Hutchinson Cancer Research Centre i Seattle. De har alltid legat först med ny teknologi och när de ger sig in i leken brukar andra följa efter, och det har vi märkt tydligt.
Swiftstack Client, Drive och CloudSync
Skärmbild av Swiftstack Client. Konceptet går ut på att systemet ska vara lika lätt att använda som en hemdator.
SwiftStack har lagt ut flera informationsfilmer på Youtube och där framgår också hur teknologin är att använda, Till exempel SwiftStack Client, med vars hjälp data kan flyttas fram och tillbaka.
– IT-folk brukar föredra att saker är lite knepiga, kanske för att skydda sina egna jobb, men i media måste ett system vara lätt och smidigt att använda. SwiftStack Client är bara ett av flera interface som kan erbjudas för att tillgå detta mycket sofistikerade molnsystem.
Ett annat är SwiftStack Drive, som gör det möjligt att tillgå olika typer av data, baserat på vilka tillstånd man har. Det är ungefär som att koppla in en bärbar disk och ha tillgång till den data man behöver. Ytterligare ett interface är SwiftStack CloudSync. Det är ett interface för synkronisering av data och innebär att den smidigt går åt båda hållen. Det är för att arbetsflödet ska ske helt utan hinder, och det används av bland andra Google och Amazon.
Swiftstack Drive. Ett av flera interface som kunden kan välja emellan.
Kunder i Sverige
SwiftStack har också många kunder i Europa, även i Sverige där Vizrt, baserade i Kista, säljer deras teknologi, berättar Mario.
– Vizrt är stora inom nyheter och sport. Deras teknik gör det möjligt att snabbt hitta olika assets och kombinera dem till ett enda arbetsflöde. De insåg att de endast kunde utföra sitt arbete om flera av deras assets fanns live, online. Man kan inte kombinera 50 olika assets om 40 av dem först ska hittas och återskapas och sedan blir klara tre veckor senare. Så SwiftStack var lösningen för dem.
SwiftStack meddelade i höstas att deras teknologi hade validerats av Cisco. Jag frågar Mario vad detta betydde för företaget.
– När man undersöker större företag och organisationer upptäcker man fort att de flesta använder Ciscos system. Vi är ett litet företag, baserade i San Francisco, så det är
naturligtvis svårt för oss på global nivå. Efter att vi har validerats innebär det att dessa företag och organisationer kan köpa vår teknologi av samma företag som de vanligtvis köper ifrån, Cisco. Så det innebär onekligen ett bra lyft.
